Болгария стала пятой православной страной, посещаемой понтификом, после Румынии, Грузии, Греции и Украины. Папский визит стал возможен после согласия Патриарха Болгарского Максима встретиться с главой Римо-католической Церкви. За последние двадцать лет Папа неоднократно получал приглашение посетить Болгарию от высших лиц государства, но воздерживался от визита, ссылаясь на отсутствие приглашения Патриарха. Усиленная дипломатическая подготовка условий для организации приезда Папы в Болгарию началась в 2000 году с визита в Софию кардинала Эдварда Кассиди и увенчалась официальным заявлением Патриарха и Синода Болгарской Православной Церкви о невозможности приглашения Папы Церковью по каноническим причинам, но допустимости встречи Патриарха с Папой из чувства гостеприимства в случае приезда последнего в страну. Настроения Священного Синода ярко характеризуются выказыванием Патриарха Максима за день до начала визита понтифика: "Мы желаем всем, кто отдалился от православной веры, снова вернуться к ней. Вот то послание, которым мы напутствуем Папу..."

Встреча Болгарского Патриарха и Римского Папы в Синодальной палате 24 мая продолжалась около часа. В приветственном слове к высокому гостю Святейший Патриарх Максим поздравил его с праздником святых солунских братьев. "Ваш визит в нашу страну, - отметил предстоятель Болгарской Церкви в обращении к Папе, - даст Вам возможность ближе познакомиться с плодами великого дела святых братьев Кирилла и Мефодия - дела, свято сохраненного в нашей Церкви и воплощенного в душах нашего благочестивого народа". Патриарх Максим в своей приветственной речи особо акцентировал внимание гостя и прибывшей с ним делегации на вопросе христианского единства: "В этот праздничный день мы не можем не вспомнить тяжелое событие середины XI века, когда Запад откололся от Востока. Вопреки всему мы убеждены, что жертвенная любовь Христа сильна и долготерпелива и дает время каждому прийти к познанию истины, сохраненной и проповедуемой единственно в Святой Православной Церкви. И мы призываем всех следовать этому единственному спасительному пути". В знак уважения к гостю и, по всей видимости, не без желания подчеркнуть православные корни болгарского народа, Святейший Патриарх подарил Папе икону царя Бориса, крестившего Болгарию более тысячи лет назад.

В приветственном слове Иоанна Павла II основным моментом стало пожелание понтифика углубить связи между Римо-католической и Болгарской Православной Церквами.

Перед официальной встречей с предстоятелем Болгарской Православной Церкви Папа Римский посетил Патриарший кафедральный собор. Иоанн-Павел II самостоятельно произнес лишь часть приветствия, доверив продолжить его своему помощнику. Временами речь понтифика, обратившегося к собравшимся на болгарском языке, звучала невнятно. Как сообщает ИТАР-ТАСС, Папа Римский, передвигавшийся на специальной платформе, поклонился частице мощей покровителя храма - православного святого, выдающегося полководца и новгородского князя Александра Ярославича, получившего после победы над шведскими захватчиками-католиками в июне 1240 года прозвище Невского. Частица мощей благоверного князя Александра Невского была привезена в Софию Святейшим Патриархом Алексием. Трудно предположить, что думал и о чем молился Папа перед образом и мощами ревностного защитника Православной Руси.

По сообщению , итальянская газета "Репубблика", комментируя поездку Иоанна-Павла II, пишет: .